A dragagem é comum em vias navegáveis, mas o projeto em andamento na propriedade do Distrito Sanitário de Napa, no sul do Condado de Napa, é um pouco diferente.
A dragagem está sendo realizada em uma vasta lagoa de tratamento de esgoto. O material removido é biossólido, que é outra forma de se referir a lodo de esgoto.
Cerca de 3,500 toneladas de biossólidos serão bombeadas do lago neste verão para serem desidratadas. Posteriormente, serão transportadas por caminhão por uma curta distância e espalhadas em um campo da NapaSan, onde um agricultor cultiva sorgo.
"É fertilizante", disse Andrew Damron, diretor de serviços técnicos da NapaSan. "É exatamente isso."
Segundo um relatório da NapaSan, a dragagem melhorará o tratamento de águas residuais na lagoa e eliminará os sólidos expostos que se formam com a flutuação dos níveis de água.
O complexo de lagoas de tratamento de esgoto da NapaSan é facilmente visível da Rodovia 29 ao atravessar o Rio Napa pela Ponte Butler. Trata-se da grande área alagada ao sul, onde quatro lagoas adjacentes, protegidas por diques de 10 metros de altura, cobrem um total de 340 hectares.
A maior parte do esgoto da cidade de Napa é tratada pela estação de tratamento de águas residuais NapaSan. Essa instalação fica ao lado dos lagos e também é facilmente visível da Ponte Butler, com uma torre marcada com um padrão quadriculado vermelho e branco entre os elementos mais proeminentes.
Mas, durante tempestades fortes, grandes quantidades de água subterrânea infiltram-se nos canos de esgoto. Nesses casos, é necessária uma capacidade extra de tratamento de esgoto além da estação de tratamento. É aí que entram os lagos adjacentes criados em 1967.
O esgoto — que é principalmente água — é canalizado através de quatro lagoas, onde os sólidos se depositam e os microrganismos se alimentam dos resíduos. Leva cerca de um mês para tratar o esgoto que poderia ser tratado na estação de tratamento em menos de um dia.
O site da NapaSan afirma que os lagos proporcionam "processos naturais de purificação".
Os sólidos permanecem no fundo do Lago 1. É aí que entra o projeto de dragagem de US$ 2.3 milhões, conduzido pela Clean Harbors Environmental Services.
A draga parece um pequeno barco no lago. A água ali tem cerca de um metro e meio de profundidade neste verão.
“É como um barco a remo, por isso pode operar em águas rasas”, disse o engenheiro sênior Matthew Lemmon.
Da draga, os sólidos são bombeados para uma área de processamento, onde quatro centrífugas são usadas para a desidratação. Lemmon comparou-as a centrífugas de salada que forçam a saída da água.
O produto final é um monte preto de material úmido que, à distância, se assemelha a borra de café. Está pronto para ser transportado de caminhão até os campos da NapaSan, nas proximidades.
A utilização de biossólidos como fertilizantes é uma prática aprovada pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) federal. Existem normas para potenciais riscos, como patógenos e metais pesados. Em 2018, o condado vizinho de Solano teve mais de 7,000 toneladas de biossólidos provenientes de estações de tratamento de esgoto da região da Baía de São Francisco espalhadas em terras de pastagem.
Tudo isso poderia ser considerado uma operação bastante malcheirosa. Mas o cheiro em NapaSan está longe de ser insuportável, mesmo de perto.
Lemmon afirmou que o lago contém cerca de 25,000 toneladas de biossólidos, portanto, as 3,500 toneladas que estão sendo removidas neste verão não serão suficientes para resolver o problema.
“É um projeto menor”, disse ele. “É como se estivéssemos fazendo um pouco de cada vez. Seria necessário um esforço enorme para fazer tudo de uma vez.”
A dragagem não é a única maneira de remover o lodo. Projetos anteriores, entre 1999 e 2008, incluíram o esvaziamento do lago e a utilização de equipamentos pesados para retirar o lodo. No entanto, esse método é demorado e dispendioso, segundo um relatório do distrito.
A estação de tratamento de águas residuais e as lagoas de retenção da NapaSan estão localizadas ao norte do Aeroporto do Condado de Napa. A instalação atende cerca de 82,000 pessoas em uma área de 21 quilômetros quadrados dentro e nos arredores da cidade de Napa.
