« On avait une sorte de soupe épaisse qui sortait de l'autre côté », décrit Hugh « Hoot » Jellum à propos du rejet du système de pompage dans son bassin de rétention. Jellum est occupé à nettoyer les 18 premiers mètres d'un bassin de 17 hectares, rempli pendant des années d'argile, de boue, de sable et de fines particules provenant d'une exploitation minière de silice. Jellum est le directeur des opérations de longue date de Wedron Silica Co., à Wedron, dans l'Illinois.
Après plusieurs tentatives infructueuses avec d'autres équipements, Jellum a continué à chercher une solution plus performante. Les pompes qu'il avait essayées auparavant pompaient trop d'eau et pas assez de matières solides. Ses recherches l'ont conduit à l' IMS Versi-Dredge®, qui promettait une concentration plus élevée de matières solides et un fonctionnement plus économique.
« Ils ont tenu parole », déclare Doug Gerner, directeur de la production de cette usine d'un million de tonnes par an. « La drague VERSI DREDGE® pompe entre 20 % et 65 % de matières solides selon le type de matériau traité. »
Parmi les caractéristiques qui ont incité Wedron Silica à acquérir la Versi-Dredge®, figure le fonctionnement de sa tête de coupe. Comme l'explique Hoot Jellum : « Nous obtenons une boue très épaisse grâce à la synergie entre la tête de coupe et la pompe. Elles ne font quasiment qu'un. La tête de coupe pénètre profondément dans l'argile, la boue et le sable, et la boue est directement acheminée vers le carter. La pompe, située juste à l'arrière, aspire les matériaux, les évacue et ils disparaissent. Rien ne s'échappe. »
Jellum affirme avoir utilisé la drague pendant environ 350 heures sans rencontrer de difficultés. « Nous sommes descendus jusqu'à six mètres de profondeur et nous avons travaillé dans des zones où les matériaux dépassaient de trente centimètres les pontons, et nous avons quand même réussi à les évacuer. »
Jellum prévoit de travailler sur l'étang jusqu'à la fin de l'été. « Nous arrêtons les travaux dès les premières gelées, puis nous les reprenons au printemps », explique-t-il.
Les matériaux provenant du bassin de rétention servent à remblayer l'une des fosses minières. La drague peut donc se trouver jusqu'à 900 mètres du point de déversement des matériaux dans la fosse. Selon Jellum, le pompage sur cette distance se fait sans difficulté et les matériaux sont expulsés de l'autre côté en un jet puissant.
La drague est également conçue pour une grande mobilité. Compacte et légère, elle se déplace aisément dans un étang et peut rapidement faire demi-tour pour un nouveau passage.
« Nous avons pu installer le système dans une position fixe et le faire fonctionner pendant trois semaines. La pompe est si puissante qu'elle aspire directement la matière et continue de pomper un taux élevé de solides », a déclaré Jellum.
Il se souvient d'une autre fois où la pompe était installée dans du sable presque compact, si bien que la seule eau disponible devait provenir de la berge et passer par-dessus le revêtement. « Elle parvenait quand même à déplacer le sable », dit-il.
Source : Monde du dragage, de l'exploitation minière et de la construction
