บริษัทสองแห่ง ได้แก่ L&A Contractors และ Merrell Brothers กำลังดำเนินการขุดลอกบ่อบำบัดน้ำเสียของเมืองสองแห่งที่มีปัญหาตะกอนตกค้างรุนแรงที่สุด
เบิร์ต คูร์เคนดอล ผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมของเมือง กล่าวว่า โครงการนี้ยากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก ทำให้เมืองต้องใช้เงินประมาณ 5 ล้านดอลลาร์สำหรับปัญหาที่คาดว่าจะแก้ไขได้ภายใน 1 ล้านดอลลาร์
“งานคืบหน้าไปบ้าง แต่ใช้เวลานานกว่าที่เราคาดไว้จริงๆ” คูร์เคนดอลกล่าว “มีตะกอนมากกว่าที่เราประเมินไว้ในตอนแรก และการแยกน้ำออกจากตะกอนก็ยากกว่าที่คิด”
การแยกน้ำออกจากตะกอนในบ่อบำบัดสามารถทำได้สองวิธี คือ วิธีเครื่องอัดสายพาน ซึ่งจะบีบน้ำออกจากตะกอนอย่างมีประสิทธิภาพ หรือวิธีเครื่องเหวี่ยงแยกสารโดยใช้สารประกอบโพลีเมอร์พิเศษเพื่อช่วยในการแยกของแข็งออกจากน้ำ
บริษัท L&A Contractors เริ่มดำเนินการกำจัดตะกอนในเดือนกุมภาพันธ์ 2012 และบริษัท Merrell Brothers เริ่มงานเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา
เดิมทีทางเทศบาลประเมินว่าบ่อบำบัดน้ำเสียมีตะกอนแห้งประมาณ 3,500 ตัน แต่ผู้รับเหมาคำนวณว่ามีตะกอนแห้งมากกว่า 11,000 ตันที่จะต้องกำจัดออก
“ลักษณะของตะกอนนั้นมีความหนาแน่นต่ำ ทำให้การแยกน้ำออกจากตะกอนทำได้ยากมาก” คูร์เคนดอลกล่าว “เราได้ทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อเร่งกระบวนการ เราได้ว่าจ้างผู้รับเหมาเพิ่มเติมเข้ามาช่วย”
ตะกอนบางส่วนทำให้การทำงานล่าช้า เนื่องจากยากต่อการแยกน้ำออก ส่งผลให้ต้องว่าจ้างบริษัท Merrell Brothers มาใช้อุปกรณ์พิเศษในการกำจัดตะกอนที่สะสมอยู่มาก
คูร์เคนดอลกล่าวว่าเขาคาดว่าผู้รับเหมาจะทำงานให้แล้วเสร็จภายในสี่สัปดาห์ข้างหน้า
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สภาเทศบาลเมืองอนุมัติการกู้ยืมเงินระยะสั้นจำนวน 3 ล้านดอลลาร์เพื่อใช้ในการขุดลอกคลอง เงินกู้ดังกล่าวจะได้รับการชำระคืนเมื่อเทศบาลเมืองโอนเงิน 12.5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นพันธบัตรอายุ 20 ปี ออกจากบัญชีเงินทุนโครงการ เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการปรับปรุงระบบบำบัดน้ำเสียและน้ำประปาแบบครบวงจร (COMSWIP) ระยะที่ 1 ตามที่คอนนี เอเวอเร็ตต์ หัวหน้าเจ้าหน้าที่การเงินของเมืองกล่าว
เอเวอเร็ตต์กล่าวว่า “สิ่งที่เราจะทำเมื่อเราได้รับเงินจากการออกพันธบัตรครั้งนี้ คือ เราจะนำเงินไปชำระหนี้”
เอเวอเร็ตต์กล่าวว่า แม้ปริมาณกากตะกอนจะมีมากกว่าที่ประเมินไว้เดิมเกือบสี่เท่า แต่เมืองน่าจะสามารถรับภาระค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นได้โดยไม่ต้องขึ้นค่าบริการมากนัก โครงการ COMSWIP ดำเนินการเป็นระยะๆ ดังนั้นเมืองจึงไม่จำเป็นต้องขึ้นค่าบริการอย่างมากเพื่อเป็นทุนในการปรับปรุงระบบบำบัดน้ำเสียและน้ำประปา ตามที่เอเวอเร็ตต์กล่าว
สมาชิกสภาเมืองต่างยินดีที่เห็นความคืบหน้าในการแก้ไขปัญหากลิ่นเหม็น แต่พวกเขายังมีภาระหน้าที่ในการตัดสินใจว่าเมืองจะสร้างโรงบำบัดน้ำเสียแบบใด สภาเมืองมีกำหนดเส้นตายในวันที่ 31 พฤษภาคม เพื่อตัดสินใจว่าจะสร้างโรงบำบัดแบบใด ระหว่างการบำบัดบนพื้นดินหรือการบำบัดด้วยเครื่องจักรกล
เฮนรี เนย์เลอร์ สมาชิกสภาเขต 5 กล่าวว่า สภาเทศบาลกำลังมุ่งเน้นไปที่การหาคำตอบที่ชัดเจนสำหรับปัญหาท่อระบายน้ำของเมือง
เนย์เลอร์กล่าวว่า “เรากำลังหารือกันถึงแนวทางที่เราจะใช้ในการจัดการขยะของเรา เรารู้ว่าชาวบ้านกังวลเกี่ยวกับมาตรการที่จะนำมาใช้เพื่อกำจัดกลิ่นเหม็นนี้อย่างถาวร เราต้องพิจารณาถึงความยั่งยืนและต้นทุนโดยรวมของแต่ละทางเลือกด้วย”
หนทางอีกยาวไกลสู่การแก้ปัญหาระบบบำบัดน้ำเสีย
เช่นเดียวกับบึงน้ำขุ่นมัว เจ้าหน้าที่ก็ประสบปัญหาในการมองเห็นต้นตอของปัญหาท่อระบายน้ำเสียของเมืองเช่นกัน
ในปี 2001 หน่วยงานพัฒนาเศรษฐกิจของรัฐมิสซิสซิปปีได้เป็นตัวกลางในการเจรจา ทำให้บริษัท USA Yeast จากเมืองโดธาน รัฐแอละแบมา เข้ามาตั้งโรงงานในเมืองแฮตตีสเบิร์ก โดยเมืองได้ทำสัญญากับบริษัทเพื่อบำบัดของเสียทั้งหมดของบริษัทในรูปแบบข้อตกลงการซื้อน้ำและการบำบัดน้ำเสีย
ในปี 2002 ทางเมืองตกลงที่จะกู้ยืมเงิน 3.4 ล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงบ่อบำบัดให้สามารถรองรับของเสียของบริษัท USA Yeast โดยบริษัทจะชำระคืนเงินกู้เป็นรายเดือน เดือนละ 35,000 ดอลลาร์
รายงานปี 2007 ของ United Water ระบุถึงข้อบกพร่องในการบำบัดน้ำเสียของเมือง และแนะนำให้เปลี่ยนเครื่องเติมอากาศในบ่อบำบัด ปั๊มยก และเครื่องกำเนิดไฟฟ้า นอกจากนี้ รายงานยังระบุว่าของเสียจาก USA Yeast มี “ผลกระทบที่เห็นได้ชัด” ต่อความสามารถของบ่อบำบัดในการบำบัดของเสีย
หลังจากได้รับรายงานจากหน่วยงานบริหารของเมืองและแหล่งข้อมูลภายนอก เมืองจึงได้ยื่นฟ้องต่อศาลแขวงสหรัฐฯ ในเดือนเมษายน 2011 เพื่อยกเลิกสัญญากับบริษัท USA Yeast
ในเดือนกันยายน ปี 2011 เทศบาลเมืองแฮตตีสเบิร์กได้ขอให้ผู้รับเหมาเสนอราคาเพื่อกำจัดกากตะกอนแห้งประมาณ 3,300 ตันออกจากบ่อบำบัดน้ำเสีย กากตะกอนดังกล่าวถูกระบุว่าเป็นสาเหตุของกลิ่นเหม็นที่มักปกคลุมทั่วเมือง
บริษัท L&A Contractors ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองแฮตตีสเบิร์ก ได้รับสัญญาจ้างมูลค่า 1.3 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อกำจัดตะกอน นอกจากนี้ ยังมีการติดตั้งระบบกระจายอากาศใหม่มูลค่า 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ในบ่อบำบัดน้ำเสียแห่งหนึ่ง และคาดว่าการกำจัดตะกอนจะช่วยแก้ปัญหากลิ่นเหม็นได้
ต่อมาในเดือนตุลาคม 2011 เมืองดังกล่าวถูกปรับเงิน 32,500 ดอลลาร์สหรัฐโดยกรมคุณภาพสิ่งแวดล้อมแห่งรัฐมิสซิสซิปปีฐานละเมิดกฎระเบียบเกี่ยวกับการบำบัดน้ำเสีย
ในเดือนธันวาคม 2011 ได้มีการบรรลุข้อตกลงใหม่ระหว่างเมืองกับบริษัท USA Yeast
บริษัทดังกล่าวได้รับคำสั่งให้ก่อสร้างโรงงานบำบัดเบื้องต้นมูลค่า 8 ล้านดอลลาร์ ซึ่งได้รับเงินทุนสนับสนุน 5 ล้านดอลลาร์จาก MDA และเงินกู้ 3 ล้านดอลลาร์จากเทศบาลเมือง
คิม แบรดลีย์ ประธานสภาเมือง กล่าวในปี 2011 ว่า ข้อตกลงดังกล่าวได้มอบความรับผิดชอบในการบำบัดของเสียให้กับบริษัท USA Yeast หลังจากที่เมืองต้องรับผิดชอบในการจัดการกับผลกระทบจากของเสียที่ไม่ได้ผ่านการบำบัดของ USA Yeast ที่ถูกปล่อยลงสู่บ่อบำบัดเป็นเวลากว่าสิบปี
บริษัท L&A Contractors เริ่มดำเนินการกำจัดตะกอนในเดือนกุมภาพันธ์ 2012
อย่างไรก็ตาม คูร์เคนดอลล์กล่าวว่า กากตะกอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเซลล์ที่บรรจุของเสียที่ไม่ได้ผ่านการบำบัดจากบริษัท USA Yeast นั้น ยากต่อการแยกน้ำออกเป็นอย่างมาก
เนื่องจากต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดของ MDEQ ภายในเดือนพฤษภาคม ทางเมืองจึงได้จัดการประชุมพิเศษในเดือนมกราคมเพื่ออนุมัติสัญญาประมาณ 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐกับบริษัท Merrell Brothers ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองโคโคโม รัฐอินเดียนา
ตามสัญญา บริษัท Merrell Brothers คิดค่าบริการจากเมืองในอัตรา 760 ดอลลาร์สหรัฐต่อตันแห้งของตะกอนที่ถูกกำจัดออกไป
ข้อตกลงระหว่าง L&A Contractor กับบริษัทระบุว่า บริษัทจะได้รับค่าตอบแทน 355 ดอลลาร์สหรัฐต่อตันแห้งของตะกอนที่กำจัดออกไป
นายคูร์เคนดอลกล่าวว่า โดยรวมแล้ว ผู้รับเหมาจะกำจัดตะกอนแห้งออกไปได้ประมาณ 11,000 ตัน
“เมื่อโครงการนี้เสร็จสิ้น ซึ่งเราคาดว่าจะเกิดขึ้นภายในสามถึงสี่สัปดาห์ข้างหน้า หรืออาจจะต่อเนื่องไปจนถึงเดือนเมษายน เราจะสามารถกำจัดตะกอนแห้งได้ประมาณ 11,000 ตัน” เขากล่าว
คูร์เคนดอลกล่าวว่า นับตั้งแต่เริ่มการทำงานร่วมกันเป็นทีมในการบำบัดบ่อน้ำเสีย บริษัททั้งสองได้ลดปริมาณกากตะกอนลงไปได้มากแล้ว
แต่เพื่อให้แน่ใจว่ากากตะกอนที่เหลือทั้งหมดถูกกำจัดออกไป เมืองจึงทำสัญญากับบริษัท Hattiesburg Resources Group เพื่อทำการสำรวจและจัดทำแผนที่ปริมาณกากตะกอนในบ่อบำบัดทั้งหมด โดยมีราคาไม่เกิน 75,000 ดอลลาร์สหรัฐ
คูร์เคนดอลกล่าวว่า เมื่อทำการสำรวจและทำแผนที่ตะกอนที่เหลืออยู่แล้ว ทางเมืองจะส่งคำขอเสนอราคาใหม่เพื่อดำเนินการกำจัดตะกอนทั้งหมดออกจากบ่อบำบัดในที่สุด
นำมาพิมพ์ซ้ำจากหนังสือพิมพ์ Hattiesburg American
