Le dragage est une opération courante sur les voies navigables, mais le projet en cours sur la propriété du district d'assainissement de Napa, dans le sud du comté de Napa, est un peu différent.
Le dragage a lieu dans un vaste bassin de traitement des eaux usées. Les matières extraites sont des biosolides, autrement dit des boues d'épuration.
Environ 3 500 tonnes de boues d'épuration seront acheminées par canalisation depuis l'étang cet été pour être déshydratées. Elles seront ensuite transportées par camion sur une courte distance et épandues sur un champ de NapaSan où un agriculteur cultive du sorgho.
« C'est de l'engrais », a déclaré Andrew Damron, directeur des services techniques de NapaSan. « C'est exactement ça. »
Le dragage permettra d'améliorer le traitement des eaux usées dans l'étang et d'éliminer les matières solides exposées qui se forment en fonction des fluctuations du niveau d'eau, selon un rapport de NapaSan.
Le complexe de bassins de traitement des eaux usées de NapaSan est facilement visible depuis la route 29, en traversant la rivière Napa sur le pont Butler. Il s'agit de la vaste zone d'eau au sud, où quatre bassins adjacents, protégés par des digues de 10 mètres de haut, couvrent une superficie totale de 340 hectares.
La majeure partie des eaux usées de la ville de Napa est traitée par la station d'épuration NapaSan. Cette installation se situe à proximité des étangs et est facilement visible depuis le pont Butler ; une tour ornée d'un motif à damier rouge et blanc figure parmi ses éléments les plus remarquables.
Mais lors de fortes tempêtes, d'importantes quantités d'eau souterraine s'infiltrent dans les canalisations d'égout. Il faut alors augmenter la capacité de traitement des eaux usées au-delà de la station d'épuration. C'est là qu'interviennent les bassins de rétention adjacents créés en 1967.
Les eaux usées, composées principalement d'eau, sont acheminées par canalisation à travers quatre bassins où les matières solides se déposent et où des micro-organismes se nourrissent des déchets. Il faut environ un mois pour traiter des eaux usées qui pourraient être traitées par la station d'épuration en moins d'une journée.
Le site web de NapaSan indique que les bassins assurent des « processus de purification naturels ».
Des matières solides restent au fond de l'étang n° 1. C'est là qu'intervient le projet de dragage de 2.3 millions de dollars mené par Clean Harbors Environmental Services.
La drague ressemble à une petite barque sur l'étang. L'eau y est profonde d'environ un mètre et demi cet été.
« C'est comme un bateau à aubes, il peut donc naviguer en eau peu profonde », a déclaré l'ingénieur principal Matthew Lemmon.
Les matières solides issues de la drague sont pompées vers une zone de traitement où quatre centrifugeuses sont utilisées pour l'essorage. Lemmon les a comparées à des essoreuses à salade qui extraient l'eau par pression.
Le produit final est un monticule noir de matière humide qui, de loin, ressemble à du marc de café. Il est prêt à être transporté par camion vers les champs voisins de NapaSan.
L'utilisation des boues d'épuration comme engrais est une pratique approuvée par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) des États-Unis. Des normes encadrent les risques potentiels tels que les agents pathogènes et les métaux lourds. En 2018, le comté voisin de Solano a épandu sur des terres agricoles plus de 7 000 tonnes de boues provenant des stations d'épuration de la région de la baie de San Francisco.
On pourrait s'attendre à ce que tout cela dégage une odeur nauséabonde. Pourtant, à NapaSan, l'odeur est loin d'être envahissante, même de près.
Selon Lemmon, l'étang contient environ 25 000 tonnes de biosolides, de sorte que les 3 500 tonnes qui seront retirées cet été ne suffiront pas à résoudre le problème.
« C'est un projet plus modeste », a-t-il déclaré. « On avance petit à petit. Tout faire en même temps demanderait un effort considérable. »
Le dragage n'est pas la seule solution pour éliminer les boues. Entre 1999 et 2008, des projets antérieurs ont consisté à vider l'étang et à y faire passer des engins lourds pour en extraire les boues. Cependant, cette méthode est longue et coûteuse, selon un rapport du district.
La station d'épuration et les bassins de NapaSan sont situés juste au nord de l'aéroport du comté de Napa. L'installation dessert environ 82 000 personnes sur un territoire de 54 kilomètres carrés (21 miles carrés) dans et autour de la ville de Napa.
