El dragado es habitual en las vías navegables, pero el proyecto que se está llevando a cabo en la propiedad del Distrito de Saneamiento de Napa, en el sur del condado de Napa, es un poco diferente.
El dragado se está llevando a cabo en una vasta laguna de tratamiento de aguas residuales. El material que se extrae son biosólidos, es decir, lodos residuales.
Este verano, unas 3,500 toneladas de biosólidos serán transportadas por tuberías desde el estanque para su deshidratación. Finalmente, se trasladan en camiones una corta distancia y se esparcen en un campo de NapaSan donde un agricultor cultiva sorgo.
“Es fertilizante”, dijo Andrew Damron, director de Servicios Técnicos de NapaSan. “Eso es exactamente lo que es”.
Según un informe de NapaSan, el dragado mejorará el tratamiento de las aguas residuales en el estanque y eliminará los sólidos expuestos que se forman con las fluctuaciones del nivel del agua.
El complejo de lagunas de tratamiento de aguas residuales de NapaSan es fácilmente visible desde la autopista 29 al cruzar el río Napa por el puente Butler. Se trata de la gran extensión de agua situada al sur, donde cuatro lagunas contiguas, protegidas por diques de 10 metros de altura, abarcan un total de 340 hectáreas.
La mayor parte de las aguas residuales de la ciudad de Napa son tratadas por la planta de tratamiento de aguas residuales NapaSan. Dicha planta se encuentra junto a los estanques y es fácilmente visible desde el puente Butler, destacando entre sus elementos más visibles una torre con un patrón de cuadros rojos y blancos.
Pero, durante las grandes tormentas, grandes cantidades de agua subterránea se filtran en las tuberías de alcantarillado. En esos casos, se necesita capacidad adicional de tratamiento de aguas residuales más allá de la planta de tratamiento. Ahí es donde entran en juego los estanques adyacentes creados en 1967.
Las aguas residuales, compuestas principalmente de agua, se canalizan a través de cuatro estanques, donde los sólidos se sedimentan y los microorganismos se alimentan de los desechos. El tratamiento de las aguas residuales, que la planta depuradora podría procesar en menos de un día, tarda aproximadamente un mes.
Según la página web de NapaSan, los estanques proporcionan "procesos de purificación natural".
En el fondo del Estanque 1 aún quedan sólidos. Ahí es donde entra en juego el proyecto de dragado de 2.3 millones de dólares que está llevando a cabo Clean Harbors Environmental Services.
La draga parece un pequeño bote en el estanque. El agua tiene aproximadamente cinco pies de profundidad este verano.
“Es como un bote de remos, por lo que puede operar en aguas poco profundas”, dijo el ingeniero jefe Matthew Lemmon.
Desde la draga, los sólidos se bombean a una zona de procesamiento, donde se utilizan cuatro centrífugas para la deshidratación. Lemmon las comparó con centrifugadoras de ensalada que expulsan el agua a presión.
El producto final es un montículo negro de material húmedo que, desde la distancia, parece posos de café. Está listo para ser transportado en camión a los campos cercanos de NapaSan.
El uso de biosólidos como fertilizantes es una práctica aprobada por la Agencia de Protección Ambiental federal. Existen normas para controlar riesgos potenciales como patógenos y metales pesados. En 2018, el vecino condado de Solano vertió más de 7,000 toneladas de biosólidos provenientes de plantas de tratamiento de aguas residuales del Área de la Bahía en terrenos de ranchos.
Cabría esperar que todo esto implicara un olor desagradable. Pero el olor en NapaSan dista mucho de ser insoportable, incluso a corta distancia.
Lemmon afirmó que el estanque contiene aproximadamente 25,000 toneladas de biosólidos, por lo que las 3,500 toneladas que se retirarán este verano no serán suficientes para terminar el trabajo.
“Es un proyecto más pequeño”, dijo. “Se va haciendo poco a poco. Hacerlo todo a la vez requeriría un esfuerzo enorme”.
El dragado no es la única forma de eliminar los lodos. Entre 1999 y 2008, algunos proyectos anteriores consistieron en vaciar el estanque y utilizar maquinaria pesada para extraer los lodos. Sin embargo, según un informe del distrito, este método es lento y costoso.
La planta de tratamiento de aguas residuales y las lagunas de NapaSan se encuentran justo al norte del aeropuerto del condado de Napa. La instalación presta servicio a unas 82 000 personas en un área de 21 millas cuadradas dentro y cerca de la ciudad de Napa.
