Dos empresas, L&A Contractors y Merrell Brothers, han estado trabajando en el dragado de dos lagunas de la ciudad con el peor problema de lodo.
Bert Kuyrkendall, director de ingeniería de la ciudad, dijo que el proyecto ha sido más difícil de lo previsto inicialmente, lo que ha obligado a la ciudad a gastar aproximadamente 5 millones de dólares en lo que se esperaba que fuera un problema de un millón de dólares.
“Los trabajos han avanzado, pero, sinceramente, han tardado más de lo previsto”, dijo Kuyrkendall. “Hay más lodo del que habíamos estimado inicialmente, y ha resultado más difícil de drenar”.
La deshidratación del lodo de la laguna se realiza mediante un método de prensa de banda, que extrae eficazmente el agua del lodo, o mediante una centrífuga que utiliza compuestos poliméricos especiales para ayudar a separar los sólidos del agua.
L&A Contractors comenzó la remoción de lodos en febrero de 2012, y Merrell Brothers inició los trabajos el pasado mes de enero.
Inicialmente, la ciudad estimó que las lagunas contenían aproximadamente 3,500 toneladas secas de lodo, pero los contratistas calcularon que hay más de 11,000 toneladas secas de lodo que deben ser retiradas.
“La naturaleza del lodo, que no es muy denso, dificulta enormemente su deshidratación”, explicó Kuyrkendall. “Hemos hecho todo lo posible para agilizar el proceso. Hemos contratado a empresas adicionales”.
Parte del lodo ralentizó los trabajos debido a la dificultad para deshidratarlo, lo que hizo necesario contratar a Merrell Brothers para que utilizara equipos especializados para eliminar los depósitos de lodo difíciles de remover.
Kuyrkendall dijo que espera que los contratistas terminen el trabajo en las próximas cuatro semanas.
La semana pasada, el Ayuntamiento aprobó un préstamo a corto plazo de 3 millones de dólares para financiar las obras de dragado. El préstamo se liquidará cuando la ciudad transfiera 12.5 millones de dólares en bonos a 20 años de la cuenta del fondo del proyecto, como parte de la financiación de la Fase I del Proyecto Integral de Mejora del Sistema de Aguas Residuales y Sanitarias (COMSWIP), según Connie Everett, directora financiera de la ciudad.
“Cuando recibamos los fondos de esa emisión de bonos, saldaremos el préstamo”, dijo Everett.
Everett afirmó que, a pesar de que la cantidad de lodo es casi cuatro veces mayor que la estimada inicialmente, la ciudad debería poder absorber el costo adicional sin aumentar considerablemente las tarifas. Según Everett, el proyecto COMSWIP se lleva a cabo por fases, por lo que la ciudad no tiene que subir drásticamente las tarifas para financiar las mejoras en el sistema de alcantarillado y agua potable.
Los concejales se han mostrado satisfechos con los avances logrados para combatir el mal olor, pero también deben decidir qué tipo de nueva planta de tratamiento construirá la ciudad. El consejo tiene hasta el 31 de mayo para tomar una decisión: si se trata de una planta de tratamiento en terrenos o de una planta de procesamiento mecánico.
El concejal del distrito 5, Henry Naylor, dijo que el consejo se está centrando en obtener una respuesta definitiva al problema de las aguas residuales de la ciudad.
“Estamos analizando qué enfoque adoptaremos para procesar nuestros residuos”, dijo Naylor. “Sabemos que a los residentes les preocupa qué decisiones se tomarán para eliminar este olor de forma permanente. También debemos considerar la durabilidad y los costos generales de estas opciones”.
Un largo camino hacia una solución para el alcantarillado.
Al igual que las lagunas turbias, a las autoridades les ha resultado difícil vislumbrar el fondo de los problemas de alcantarillado de la ciudad.
En un acuerdo negociado por la Autoridad de Desarrollo de Mississippi, la empresa USA Yeast, con sede en Dothan, Alabama, se instaló en Hattiesburg en 2001. La ciudad se comprometió a tratar todos los residuos de la empresa mediante un contrato de compra de agua y tratamiento de efluentes.
En 2002, la ciudad acordó pedir prestados 3.4 millones de dólares para modernizar las lagunas y poder tratar los residuos de USA Yeast, y la empresa se comprometió a devolver el préstamo en pagos mensuales de 35,000 dólares.
Un informe de United Water de 2007 identificó deficiencias en el tratamiento de aguas residuales de la ciudad y sugirió reemplazar los aireadores, las bombas de elevación y los generadores de la laguna. El informe también señaló que los desechos de USA Yeast tenían "efectos notables" en la capacidad de la laguna para procesar los desechos.
Tras informes de la administración municipal y fuentes externas, la ciudad presentó una demanda en abril de 2011 ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para rescindir su contrato con USA Yeast.
En septiembre de 2011, la ciudad de Hattiesburg solicitó propuestas a contratistas para retirar aproximadamente 3,300 toneladas secas de lodo de las lagunas de aguas residuales. Se identificó que el lodo era el causante del mal olor que frecuentemente impregnaba la ciudad.
La empresa L&A Contractors, con sede en Hattiesburg, se adjudicó el contrato de 1.3 millones de dólares para la eliminación del lodo. Además de un nuevo sistema de difusión de aire de 3 millones de dólares instalado en una de las celdas de la laguna, se suponía que la eliminación del lodo solucionaría el problema del mal olor.
En octubre de 2011, el Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi multó a la ciudad con 32,500 dólares por infracciones relacionadas con el tratamiento de sus aguas residuales.
En diciembre de 2011, se alcanzó un nuevo acuerdo entre la ciudad y USA Yeast.
La empresa tuvo que construir una planta de pretratamiento con un coste de 8 millones de dólares, financiada mediante una subvención de 5 millones de dólares de la MDA y un préstamo de 3 millones de dólares de la ciudad.
El acuerdo transfirió la responsabilidad del tratamiento de los residuos a USA Yeast, según declaró la presidenta del consejo municipal, Kim Bradley, en 2011, después de que la ciudad fuera responsable de lidiar con las consecuencias del vertido de los residuos sin tratar de USA Yeast en la laguna durante una década.
La empresa L&A Contractors comenzó los trabajos de retirada de lodos en febrero de 2012.
Sin embargo, según Kuyrkendall, el lodo, específicamente en las celdas que contenían desechos sin tratar de USA Yeast, resultó mucho más difícil de deshidratar.
Ante la fecha límite de mayo para cumplir con los requisitos del MDEQ, la ciudad celebró una reunión especial en enero para aprobar un contrato de aproximadamente 1 millón de dólares con Merrell Brothers, con sede en Kokomo, Indiana.
Como parte del contrato, Merrell Brothers cobró a la ciudad 760 dólares por tonelada seca de lodo retirado.
El contrato con L&A Contractor estipula que la empresa recibe 355 dólares por tonelada seca de lodo extraído.
En total, los contratistas habrán retirado aproximadamente 11,000 toneladas secas de lodo, dijo Kuyrkendall.
“Para cuando termine este proyecto, lo cual prevemos que ocurrirá en las próximas tres o cuatro semanas, y que se extenderá hasta abril, habremos retirado unas 11,000 toneladas secas de lodo”, dijo.
Desde que comenzó el esfuerzo conjunto en la laguna de aguas residuales, Kuyrkendall afirmó que las empresas han logrado reducir considerablemente la cantidad de lodo.
Pero para garantizar la eliminación de todos los lodos restantes, la ciudad contrató a Hattiesburg Resources Group para que elaborara un mapa del contenido de lodos de todas las lagunas por un precio que no superaría los 75,000 dólares.
Kuyrkendall afirmó que, una vez que se haya cartografiado el lodo restante, la ciudad enviará una nueva solicitud de propuestas para eliminar finalmente todo el lodo de las lagunas.
Reimpreso de Hattiesburg American
