La ciudad de Bethel está avanzando en su proyecto de rehabilitación de la laguna de aguas residuales, que incluye el dragado de la celda principal y la reparación del muelle de tablestacas. Este artículo narra el proceso de dragado.
La ciudad tardó dos años en conseguir la financiación mediante subvenciones, seis meses en contratar a una empresa de ingeniería, tres meses en diseñar el proyecto, lo que dejó apenas dos meses al final del verano para realizar el dragado. La ciudad sabía que se necesitaría una empresa grande, altamente capacitada y profesional para llevar a cabo el proyecto de Bethel, y mucho más para tener éxito y completarlo a tiempo. Fue entonces cuando apareció Merrell Bros., Inc., una empresa de gestión de biosólidos de Kokomo, Indiana.
La ciudad recibió dos propuestas en respuesta a su solicitud de propuestas para la contratación de una empresa de dragado. Merrell Bros. obtuvo la mejor calificación en cuanto a calidad y precio tras la revisión de las propuestas por parte de un equipo de tres empleados. El Ayuntamiento de Bethel aprobó el contrato el 25 de julio de 2017 para que Merrell extrajera 2,792 toneladas secas, lo que equivale a 422 camiones, por un costo de $4 353 536.
Merrell Bros. se apresuró a cargar la draga, el tanque mezclador, las prensas de banda, las mangueras, las tuberías, el generador y demás equipo en camiones de 18 ruedas en Indiana y enviarlos a Seattle. El equipo pudo llegar a tiempo para el 31 de julio, fecha límite para el viaje de Alaska Marine Lines, Inc., que arribó a Bethel a finales de agosto. Esto dejaba dos meses antes de que probablemente hiciera demasiado frío para operar.
Se tardó unos días en descargar la barcaza, otros tantos en trasladar el equipo a la laguna y aproximadamente una semana en instalarlo. «Se atascaban constantemente», comentó Bill Arnold, director de Obras Públicas, refiriéndose a las dificultades que tuvo Merrell para posicionar su equipo pesado en la arena blanda y la tundra de Bethel. Finalmente, el equipo de Obras Públicas ayudó a Merrell a fijar firmemente el tanque de mezcla, las prensas de filtro de banda, la sala de control y el tanque de mezcla de polímeros. El subcontratista STG utilizó su grúa de 85 toneladas para introducir la draga en la laguna. Se conectaron las mangueras y las tuberías.
El equipo de los 48 estados contiguos tardó uno o dos días más en solucionar los problemas y adaptarse a su nuevo entorno. El 13 de septiembre de 2017, Merrell registró la extracción de 13.52 toneladas secas de material de la laguna. A partir de ese día, el equipo de seis personas trabajó las 24 horas del día, seis días a la semana, para extraer entre 150 y 280 toneladas secas diarias, lo que equivale a entre 24 y 35 camiones.
Justo cuando la ciudad respiraba aliviada al pensar que el proyecto podría terminarse a tiempo, surgió un nuevo problema. Merrell llevaba un gran adelanto y terminaría la primera semana de octubre. Esto representaba un problema porque el diseño del ingeniero de CH2M requería la remoción de 3,000 toneladas secas de lodo, no las 2,792 estipuladas en el contrato, y la ciudad necesitaba aprovechar la draga mientras estuviera en la ciudad y conseguir más fondos para el proyecto.
La ciudad se apresuró a conseguir 500 000 dólares adicionales del Programa de Agua Potable Segura para Pueblos y modificó el alcance del proyecto para que Merrell pudiera extraer más de 3,000 toneladas. Finalmente, Merrell retiró 3,411 toneladas secas de lodo de la laguna.
«El ingeniero se sorprendió al descubrir que el material contenía un 40 % de sólidos, y no el 15 % previsto inicialmente», declaró el administrador municipal Peter Williams. «Esto se debió a la cantidad de arena presente en el material, lo que permitió al contratista apilarlo a tal altura cerca de la laguna».
El equipo permanecerá en Bethel durante el invierno y Merrell regresará en primavera para instalar dos deflectores en la laguna. Estos deflectores son cortinas subacuáticas que dirigen el flujo de aguas residuales para facilitar la descomposición. Si bien el dragado, parte del proyecto de rehabilitación de la laguna, estará terminado el 30 de junio de 2018, la construcción del nuevo muelle llevará todo el verano siguiente. El muelle es la pequeña península sostenida por tablestacas que permite a los conductores de camiones de evacuación estacionar y vaciar su contenido.
Dustin Smith, director de desarrollo comercial de Merrell Bros., declaró: “Nuestro objetivo es prometer menos y ofrecer más. Nos enfrentamos a muchos desafíos en el proyecto Bethel, incluyendo el cumplimiento de un cronograma extremadamente ajustado, las maniobras con nuestro equipo en la arena blanda y la tundra, dificultada aún más por la lluvia, y el viento que volcó nuestra lancha y la inundó en varias ocasiones”.
Bethel fue el quinto proyecto de dragado en Alaska para Merrell Bros., y apenas están dando sus primeros pasos en el sector.
